В серьезных операх часто используются сюжеты, основанные на мифологии, легендах, исторических событиях или литературных произведениях. Например, могут быть поставлены оперы, основанные на греческой мифологии (например, оперы о Орфее и Эвридике, Ифигении, Париде и Елене), исторических событиях (например, оперы о Наполеоне, Цезаре, Борисе Годунове) или литературных произведениях (например, оперы по произведениям Шекспира, Гете, Пушкина).
В комических операх сюжеты чаще всего строятся на основе комических ситуаций, недоразумений, непониманий и любовных интриг. Такие оперы часто содержат элементы фарса, комедии дель арте, сатиры и пародии. Классическими примерами комических опер являются произведения Моцарта, Россини, Доницетти и других композиторов, в которых главное внимание уделяется развитию смешных ситуаций и персонажей.
Таким образом, как в серьезных, так и в комических операх сюжеты могут быть разнообразными и включать в себя широкий спектр тематик и жанровых элементов, от драматических и трагических до комических и ироничных.